In totaal werden zestien vrouwen en zeven mannen aangehouden in onder meer Amsterdam, Rotterdam en Almere. De aanhoudingen maken deel uit van een internationaal onderzoek dat al twee jaar aan de gang is. Daarvoor werkt de marechaussee samen met het Openbaar Ministerie en de Britse politie.

Door het aangaan van een huwelijk verkregen de Nigerianen een legale verblijfsstatus en toegang tot sociale voorzieningen. De Nederlandse schijnbruiden, en soms ook bruidegoms, kregen tussen de 2500 en 3500 euro betaald.

Na het huwelijk volgde vaak een aanvraag tot gezinshereniging. Het gebeurde ook vaak dat een pasgetrouwd paar romantische foto’s liet maken ter ondersteuning van zo’n aanvraag, licht de marechaussee toe.

In maart vorig jaar werden in de zaak al negen mensen aangehouden in Engeland en Nederland. Onder hen was ook een 34-jarige Nigeriaan, die als het brein achter het netwerk werd beschouwd. In het onderzoek zijn tot nu toe 81 mensen aangehouden. Van hen zijn 66 verdachten al veroordeeld, de meesten in het Verenigd Koninkrijk. Zij kregen celstraffen opgelegd van enkele maanden tot zes jaar.

De in Nederland aangehouden verdachten zijn verhoord en inmiddels weer op vrije voeten. Zij moeten later voor de rechtbank verschijnen voor mensenhandel. De komende tijd volgen meer aanhoudingen, laat de marechaussee weten.