Defensie koopt vier Amerikaanse drones die vanaf eind 2016 informatie vanuit de lucht gaan verzamelen. Het onbemande vliegtuig genaamd MQ-9 Reaper wordt ‘van de plank’ gekocht en moet eind 2017 volledig operationeel zijn. Dat schrijft minister van Defensie Jeanine Hennis-Plasschaert (VVD) donderdag aan de Tweede Kamer.

De MQ-9 Reaper kan ook wapens dragen en doelen snel uitschakelen, maar daar heeft Nederland momenteel geen behoefte aan, licht een defensiewoordvoerder toe. “Dat is niet de intentie, maar dat kan in de toekomst veranderen.” Het grondstation en de vier toestellen kosten tussen de honderd en 250 miljoen euro, maar het precieze bedrag is ‘commercieel vertrouwelijk’.

De drones kunnen 24 uur per dag vrijwel overal ter wereld worden ingezet. Nederland beschikt al over andere, kleinere onbemande systemen, zoals de Raven en de Scan Eagle. In 2011 werd aangekondigd dat het leger ook een grotere drone gaat aanschaffen.

De onbewapende Reaper wordt ingezet voor het verzamelen van informatie in gebieden waar Nederlandse militairen op missie zijn. Commandanten kunnen met deze informatie operaties plannen en bijsturen. In Nederland worden de onbemande systemen gebruikt voor ondersteuning bij bijvoorbeeld rampen of het opsporen van drugskwekerijen.

Maar één fabrikant heeft een systeem beschikbaar dat voldoet aan de eisen van Defensie, schrijft Hennis. Dat is General Atomics Aeronautical Systems uit San Diego in California. Dan gaat het om de vliegduur, de snelheid en de nauwkeurigheid waarmee het systeem kan waarnemen. Daarnaast moet de informatie vrijwel direct naar het grondstation kunnen worden gestuurd.

De komende jaren moet blijken of er mogelijkheden bestaan om samen te werken op het gebied van opleiding, training, onderhoud en logistiek van onbemande systemen, zowel met de industrie en de kennisinstituten. In internationaal verband is hier dinsdag een startschot voor gegeven tijdens een bijeenkomst van ministers van defensie van het Europese Defensie Agentschap. Zeven lidstaten, waaronder Nederland, hebben een intentieverklaring getekend voor het in kaart brengen van de mogelijkheden voor samenwerking op dit gebied.