Een internationaal onderzoeksteam met daarin drie Leidse astronomen hebben vier ‘ongewoon’ heldere en zeer jonge sterrenstelsels gevonden. Het gaat om stelsels van meer dan dertien miljard jaar oud die ‘slechts’ vijfhonderd miljoen jaar na de oerknal zijn ontstaan. Dat meldt de Nederlandse Onderzoeksschool voor Astronomie dinsdag.

Het team, dat onder leiding staat van Pascal Oesch van de Universiteit van Californië in Santa Cruz en de Yale-universiteit, deed de ontdekkingen met de ruimtetelescopen Hubble en Spitzer. De sterrenkundigen zijn verrast door de vondst. “We zagen plotseling heldere, zware melkwegstelsels, zo snel na de oerknal. Dat was totaal onverwacht”, aldus Oesch. De Leidse astronoom Rychard Bouwens noemt de vondst ‘verbazingwekkend’.

De grootte van de stelsels is slechts een twintigste van de Melkweg, maar er is wel veel stervormingsactiviteit. Daardoor zijn de stelsels ook zo helder. De helderste vormt waarschijnlijk vijftig keer zo snel sterren dan de Melkweg nu doet en samen bevatten de stelsels rond de een miljard sterren.

Leidenaar Ivo Labbé vertelt dat het team staat ’te popelen’ om met vervolgwaarnemingen de vondst te bevestigen. De ontdekking van de sterrenstelsels is gepresenteerd tijdens een congres van de Amerikaanse Astronomische Vereniging dat sinds zondag tot en met donderdag wordt gehouden in Washington.

2014-01-07 22:09